Петр I Великий – последний русский царь и первый российский император из династии Романовых, взошедший на престол в десятилетнем возрасте. В истории остался, как великий реформатор и человек, «прорубивший окно в Европу».
Самодержец провел ряд значимых реформ, большинство из которых коснулись военного щита страны. Но был и ряд существенных преобразований в гражданской сфере. Церковь перешла в непосредственное подчинение государя, в промышленности и торговле наметился бурный рост. Петр ломал устаревший уклад часто радикальными методами: всем известна история о том, как он заставил бояр сбрить бороды и носить европейскую одежду. Император понимал, что для достижения величия России необходимо повышать уровень образования, поэтому повсеместно стали открываться современные учебные заведения, куда приглашались европейские преподаватели.

Петр способствовал популяризации зарубежной литературы: при нем на русский язык были переведены сотни произведений великих классиков. Одна за другой в стране открывались школы для обучения медиков, артиллеристов, инженеров, моряков, специалистов горнодобывающей отрасли. Благодаря правителю в России появилась первая отечественная газета и была открыта гимназия. Важным моментом было то, что отныне посещать учебные заведения могли не только дворянские отпрыски, но и дети простых солдат. Он неоднократно заявлял о планах на создание общеобразовательных школ, но осуществить эту задумку не успел.

В годы правления Петра Алексеевича оказывалась серьезная поддержка молодым талантам в виде бесплатного обучения. Был введен новый календарь, положение женщин начало улучшаться – теперь стало запрещено насильно выдавать их замуж. Правитель способствовал укреплению внутреннего достоинства подчиненных: отменил обязательное коленопреклонение и советовал всем называть себя по имени-отчеству, а не всякими там «Ваньками» и «Сеньками».

Действительно, Петру удалось поднять среди дворян как уровень образования, так и систему ценностей. Оборотной же стороной медали стал гигантский разрыв между знатными людьми и так называемой чернью. С необразованностью и несознательностью самодержец боролся жестоко и беспощадно, считая, что успехов можно добиться лишь кнутом. Яркий пример деспотичности Петра Алексеевича – возведение Санкт-Петербурга, которое проходило в тяжелейших, порой нечеловеческих условиях. Многие строители не выдерживали каторжного труда и подавались в бега, но были вынуждены возвращаться с повинной. Дело в том, что император ввел для беглецов особую меру воздействия через их семьи, которые арестовывались и помещались в острог.
Великий реформатор отчетливо понимал, что такая внутренняя политика по душе далеко не всем жителям. Чтобы обезопасить себя и выстроенную систему, царь основал политический сыск, нацеленный на выявление недовольных и подавление возможных мятежей. Поначалу орган назывался Преображенским приказом, а впоследствии стал печально известной Тайной канцелярией. Был введен запрет на недоносительство, запрещалось вести записи в комнатах при закрытых дверях. Нарушение этих правил каралось сурово, вплоть до смертной казни. Так Петр Великий искоренял заговоры, интриги и дворцовые перевороты.

В середине 18-го века французский философ-просветитель Вольтер начал составлять историю правления Петра I. Для работы ему были необходимы данные о том, насколько возросла численность российского населения за годы царствования великого завоевателя. В этом писателю помог прусского правительства Фоккеродт, составивший примерную демографическую картину Российской Империи.

По сведениям дипломата, количество податных граждан составляло почти 5,2 миллиона человек, число сельских жителей было близко к 10 миллионам душ. Многих своих крестьян помещики утаили, и при повторной переписи эта цифра выросла на несколько миллионов. Представителей дворянства насчитали около 500 тысяч, священнослужителей почти 300 тысяч, государственных чиновников – около 200 тысяч душ.
Численность населения захваченных регионов колебалась на отметке 500-600 тысяч человек. Количество казачьих душ с их семьями в Украине, на Яике и Дону оценивалось в 700-800 тысяч человек. Ревизию среди сибирских народов было сделать крайне затруднительно, и Фоккеродт предположил цифру около миллиона жителей.

Подсчеты были весьма неточными, но приблизительную общую картину составить все же удалось. Численность подданных Российской Империи оценили в 15 миллионов человек, что было на пять миллионов меньше, чем во Франции. Таким образом, к концу правления Петра население России выросло почти на 4 миллиона душ.